Lymfocyten met een gekliefde kern kunnen zowel benigne als maligne van aard zijn. Bij jonge kinderen is het een typische uiting van een infectie met Bordetella pertussis (kinkhoest). Een groot deel van de lymfocyten vertoont dan deze klieving.

Bij volwassenen zijn lymfocyten met gekliefde kernen eerder geassocieerd met lymfomen, zoals folliculair lymfoom en mantelcellymfoom, of met atypische chronische lymfatische leukemie. Het aantal maligne lymfocyten dat deze afwijking vertoont kan sterk variëren en óók geheel afwezig zijn. Zie de sectie ziektebeelden voor enkele voorbeelden.