Sikkelcelziekte is een erfelijke ziekte waarbij abnormaal hemoglobine wordt aangemaakt. Door dit abnormale hemoglobine ontwikkelen zich rode bloedcellen die bij een lage zuurstofspanning, de vorm van een C of een I hebben (=sikkelcel). Deze vormverandering kan leiden tot blokkade van bloedvaten en kunnen pijn, ernstige infecties en orgaanschade veroorzaken.

Normaal gesproken circuleren de rode bloedcellen ongeveer 120 dagen in de bloedbaan. Bij sikkelcelziekte verdwijnen de sikkelcellen meestal al na ongeveer 10 tot 20 dagen.