Les lymphocytes à noyau clivé peuvent être de nature bénigne ou maligne. Chez les jeunes enfants, il s'agit d'une manifestation typique de l'infection par Bordetella pertussis (coqueluche). Une grande proportion de lymphocytes présente alors cette fente.

Chez les adultes, les lymphocytes à noyau clivé sont plus susceptibles d'être associés à des lymphomes, tels que le lymphome folliculaire et le lymphome à cellules du manteau, ou à la leucémie lymphatique chronique atypique. Le nombre de lymphocytes malins présentant cette anomalie peut varier considérablement, voire être totalement absent. Voir la section sur les syndromes pour quelques exemples.