Cette section comprend les exemples les plus courants de stades de maturation et de différenciation des différentes lignées cellulaires. Bien que certaines de ces cellules ne soient pas normales (par exemple, les blastes ou les promonocytes), la morphologie telle qu'elle est présentée ici peut être considérée comme "normale" ; les anomalies dysplasiques ou autres anomalies caractéristiques sont présentées dans la section "Aberrations".

Bien qu'il puisse y avoir des différences subtiles entre les cellules et leurs stades de maturation, certaines règles empiriques peuvent être appliquées pour estimer l'âge d'une cellule. Celles-ci comprennent la structure et la taille du noyau, la couleur du cytoplasme et le rapport entre le noyau et le cytoplasme.

Les jeunes cellules ont une structure chromatinienne à grain fin qui, au fur et à mesure de la maturation du noyau, évolue vers une structure plus grossière où l'on peut voir des points blancs dans le noyau. L'étape suivante est la condensation complète où le noyau s'agglomère et finit par se fragmenter (apoptose).

Dans de nombreux types de cellules, la couleur du cytoplasme devient plus pâle à mesure que la cellule mûrit. Ceci est facilement visible dans les granulocytes neutrophiles, les érythrocytes et les monocytes, par exemple. Les lymphocytes font ici exception, un lymphocyte mature au repos ayant un cytoplasme clairsemé mais bleu foncé. De plus, l'activité cellulaire peut assombrir le cytoplasme (par exemple, les lymphocytes plasmacytoïdes).

Les cellules immatures ont un gros noyau qui s'étend sur une partie relativement importante de la cellule entière. Au cours de la maturation, la taille du noyau diminue, rendant une plus grande partie du cytoplasme visible. Là encore, les lymphocytes sont une exception ; en général, les lymphocytes au repos ont un cytoplasme à peine visible.