Les échinocytes sont des érythrocytes présentant de multiples protubérances dues à une rupture de la membrane cellulaire. On distingue formellement les échinocytes (10-30 protubérances régulières) des acanthocytes (<20 protubérances irrégulières et pointues), mais cette distinction est souvent très difficile à établir dans la pratique. Cependant, leur étiologie est différente.

Les acanthocytes résultent d'une absorption accrue de cholestérol dans la membrane, ce qui peut être observé en cas de perturbation du métabolisme lipidique. Les échinocytes peuvent provenir d'un séchage trop lent d'un frottis sanguin, d'une exposition prolongée à l'EDTA (artefact) ou d'une perturbation physiologique du gradient osmotique (et donc d'une déshydratation relative de l'érythrocyte).