Las células diana surgen debido a un exceso relativo de membrana sobre el volumen del eritrocito. Esto puede deberse a un aumento de la concentración de colesterol en la membrana debido a una enfermedad hepática o a un volumen excesivamente bajo del eritrocito debido a una hemoglobina baja. In vivo, la célula diana se asemeja a una campana de iglesia, pero durante el frotis, la parte superior de la campana se empuja hacia dentro, creando la punta gruesa en el centro.